“王将军为人谨小慎微，闭门清肃，亦是出于护卫都帅周全、安定合州大局的考量。若有冒犯之处，下官代他向都帅及诸位将军赔罪。”
说到这里，赵靖自斟一杯，向蔺宴及众人示意，一饮而尽。
一番话滴水不漏，将“拒入”硬生生扭转为“护卫周全”，责任揽在自己身上，姿态放得极低，理由却冠冕堂皇，让人挑不出大错。
蔺宴脸上的笑容淡了些，眼底的审视更重。
他呵呵一笑，摆摆手十分大度道：“赵指挥使言重了，王县尉尽忠职守，何罪之有？本帅岂是心胸狭隘之人？只是……”
蔺宴话锋一转，说道：“如今徐鳌虽已授首，但其残党仍在。合州乃西南枢纽，至关重要。本帅听说赵指挥使手下不过两千人，这实在太少了。”
“本帅意欲留下廖如海都司一部精锐，协防合州，一则震慑宵小，二则助赵指挥使早日安定民生，恢复秩序。赵指挥使以为如何？”
从广都府出发的时候，蔺宴怕廖如海使绊子，所以并未允许他随行，这个时候忽然把廖如海提出来，为难赵靖的目的昭然若揭。
赵靖迎上蔺宴的目光，没有丝毫躲闪，缓缓放下酒杯，脸上露出一丝沉重与坦诚。
“都帅体恤下情，思虑周详，下官感激不尽。协防之事，于公于私，下官都求之不得。”
蔺宴眼中刚掠过一丝得色，却听赵靖话锋陡转。
“然，下官不敢隐瞒都帅。合州府库……如今怕是连老鼠都要饿死了。”
赵靖摇摇头报出一串数字，道：“贺峻盘踞时刮地三尺，徐鳌围城五日，为支撑战事，城内仅存粮秣已被消耗殆尽。”
“如今合州城内，百姓、降卒、流民，外加下官麾下将士，不下五万之众。每日仅施粥一项，便需耗粮近二百石。”
“不怕都帅和诸位将军笑话，为筹集粮食，下官的内眷连首饰都当了。都帅要廖大人领兵入驻合州，这人吃马嚼可由都指挥使司供给？”
这句话把蔺宴问住了，如果他出粮食，那这粮食必然要经过赵靖的手，那岂不是相当于给赵靖送粮食？
“合州连这点粮食都挤不出来了？”蔺宴十分不快道。
赵靖请罪道：“合州反复易手，流的是百姓的血。现在要他们挤出本就吃不饱的口粮，这不是逼着他们造反吗？”
“届时流民暴起，饥兵生变，下官身死事小，若累及都帅安危，坏了朝廷平叛大局，下官百死莫赎！恳请都帅……体谅下官难处！”
听赵靖说完，蔺宴脸上的笑容彻底消失了。
赵靖这是在威胁他，廖如海来了，要是遇着流民暴动，这屎盆子就扣在廖如海头上，也是扣在了都指挥使司头上。
“罢了！”蔺宴猛地一挥手，像是拂去什么不愉快的尘埃。
“赵指挥使殚精竭虑，为国守土安民，本帅岂能再给你增添负担？合州防务、善后事宜，就全权托付于你了！望你好自为之，莫负朝廷与本帅之重托！”
“好自为之”四个字，蔺宴咬得格外重。
赵靖直起身，慨然道：“谢都帅体恤！下官必竭尽全力，安定合州，不负圣恩，不负都帅信任！”
这晚的庆功宴就在这不那么愉快的氛围里草草收场了。
次日天未亮，蔺宴的大军便拔营起寨，旌旗招展，浩浩荡荡地踏上了返回广都府的官道。
走出数里，蔺宴回头看了一眼合州城墙上飘着的赵靖大旗，脸色凝重。
几乎就在蔺宴大军离开合州地界的同一时刻，鸡鸣关前，黑压压的流民营地如同沸腾的粥锅。
持续的严寒与饥饿终于压垮了最后的忍耐线。
“官府不管我们死活！”
“冲进去抢粮抢衣服！”
几个瘦骨嶙峋的汉子双目赤红，大声嘶吼着，挥舞着简陋的木棍、锄头，裹挟着绝望的人群，冲向官兵。
守卫的兵卒紧张地持矛列阵，呵斥声与流民的哭喊、咒骂声混杂在一起，场面濒临失控。
“往后退！往后退！粮食和过冬的棉衣马上就到！”队正声嘶力竭地呼喊着妄图让流民冷静下来。
就在这千钧一发之际，一匹快马如旋风般从官道尽头狂飙而至。
马上的驿卒几乎是从马背上滚落下来，他举着文书，用尽平生力气放声大喊，声音压过了所有的喧嚣。
“大捷！合州大捷！赵靖赵大人阵斩徐鳌！徐贼死了！徐鳌死了！”
这喊声如同九天惊雷，轰然炸响在混乱的关前。
那几个带头冲击的汉子，挥舞的锄头猛地僵在了半空，赤红的眼睛里瞬间被难以置信填满。
咒骂声、哭喊声戛然而止，所有人都扭过头，望向那个举着文书、气喘吁吁的驿卒。
“徐鳌死了？”一名须发皆白的流民低声呢喃道。
“徐鳌真的死了？”流民们急切地问道。
驿卒举着手里的文书，高声道：“我亲眼看见了徐鳌、王达和贺峻的人头，就挂在合州。还有陈其术，都死了！”
听到徐鳌和他的得力干将都死了，人群里爆发出一阵欢呼声。
“徐鳌死了，我们……我们能回家了！”有人跪在地上哽咽着说道。
一场即将爆发的血腥冲突，在这惊天的捷报面前，瞬间消弭于无形。
赵靖的名字，如同燎原的星火，伴随着徐鳌伏诛的消息，以惊人的速度传遍西南的每一个角落。
茶楼酒肆，田间地头，无人不在谈论那位起于猎户、挽狂澜于既倒的赵将军。
他的勇武、他的奇谋、他斩杀巨寇的功绩，甚至他的娇妻美妾们在后方筹措粮饷的贤名，都成了百姓口中津津乐道的传奇。
千里之外的京城，奉天殿。
“八百里加急！西南急报！合州……合州失守！徐鳌贼兵占据合州，进逼广都府。都指挥使蔺宴请求朝廷出兵平叛！”
太监尖利颤抖的声音在殿上响起。
“什么？！”龙椅上的小皇帝猛地站起来，稚嫩的脸上血色尽褪。
满朝文武一片哗然，惊恐、绝望的气氛瞬间弥漫开来。
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