等赶到扶风之时，李自成兵分两路，其中有各路义军组成一支真容庞大，足有十五万之中的大军，转而向北，企图攻下麟游县，绕过凤翔逃窜。而李自成与高迎祥两人，却带着不足五万精兵，向西行二十里，与大部队脱离之后，掉头向南。
果然，李自成这一番障眼法成功骗走了占据凤翔的曹文诏，向西的大门再次为李自成与高迎祥敞开。
崇祯八年八月初三，曹文诏率军离开凤翔，北上麟游县堵截义军大部队，而李自成与高迎祥却趁机，度过凤翔向甘肃一带逃窜。
于此同时，洪承畴也提兵，从西安杀出，向麟游县方向追去。一直赶到杜阳山一带，两军追上了义军大部。随后，惨烈的屠杀就此开始。
一直持续到当天半晚，杜阳山一带尸体层叠，鲜血汇聚成河，一路流到横水，方才随着河水汇入黄河。经此一战，十五万义军，被斩杀三万，五万人被俘，其余人不知所终。然发现李自成与高迎祥不在人群之后，洪承畴勃然大怒。
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再加上其自身也没有多余的粮草，提供给这些俘虏，于是洪承畴将被俘的五万人尽数坑杀。是日也，天昏地暗，日月无光，西风为之呜咽，天地为之动容。
处理掉这些义军之后，洪承畴当即命令，大军西向，务必绞杀这股义军。
李自成与高迎祥一路向西，沿途接纳各路义军，以及大量活不下去的饥民踊跃加入义军，来到秦州之时，大军已经恢复道十万人上下。行走至陇西，遇到同样逃窜入陕西的张献忠，罗汝才等人。义军的兵力也恢复到了十五万人。
随着人数增多，大军的行军速度也逐渐减慢，同时军中消耗也日渐增多，李自成渐渐有些力不从心。
与此同时，紧追而来的洪承畴也越来越感觉出一众无力之感。他已经做到了他能做的极限，甚至不惜背负骂名，也要坑杀义军，就是为了震慑天下，控制流寇的规模，但这才仅仅几天时间，流寇却已经恢复到了十五万人之多，真是天亡大明么？
此时，洪承畴手中的兵力经过连番损耗，也降低到了两万上下。洪承畴上书崇祯，请求崇祯拨付钱粮，增加兵力。但发出去的奏疏，却犹如石沉大海，没有听到一丝波澜。
崇祯八年八月十八，正是一个好日子。洪承畴率领大军在乱马川与义军相遇。前锋前锋中军刘弘烈手中只有三千人，被两万义军包围，奋战半日，不敌被擒，不就被杀。副将艾万年、柳国镇前往救援，却又中了义军的埋伏，当场饮恨疆场。
曹文诏得知消息，瞪着眼睛大骂，立即赶到承畴那里请求进军作战。洪承畴郑重道：“曹将军真乃虎将之才，一身是胆，将军尽可出征，我统帅大军随后便至。”
于是曹文诏领兵三千，愤而出发，在在镇宁的湫头镇同义军相遇。曹变蛟率先登上城墙，斩首五百人，追敌三十里，曹文诏率领步兵跟在后面。
义军埋伏下的数万骑兵突然出来包围了他们，箭像刺猬的刺一样密集。义军并不知道是曹文诏的军队，有一名小兵被俘后捆绑得心急了，大声呼叫说：“将军快来救我！”
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义军这才认出曹文诏，一股惊喜之感瞬间笼罩着李自成与高迎祥等人，于是更加紧了包围圈。曹文诏左右跳荡，亲手杀了几十个义军，辗转拼战了几里路。最后体力不支，拔刀自杀而死。
洪承畴得知曹文诏死讯，捶胸顿足，嚎啕大哭，随萌生退意。随后李自成与高迎祥等义军，率军向东逼近，洪承畴一路撤退，一直撤到西安方才停止。洪承畴在西安征发百姓，招募士卒，加固城墙，并准备火油，滚木，礌石，箭矢，火药等物，准备死守西安。
李自成与高迎祥与各路义军会师凤翔，合兵二十万，直逼西安，连营五十里，烽火照西京。然，洪承畴毕竟当世豪杰，再加上其身处守势，有西安城高大坚固的城墙为依托，义军猛攻一个多月，损失惨重，却毫无寸功。
张献忠与罗汝才等人开始不满，李自成无奈，只能与高迎祥商议，转到攻略泾阳，鹿胎，临潼等县，兵力开始分散。
崇祯八年十月初十，洪承畴趁夜出西安，三个昼夜行军一百八十里，抵达偷袭李自成军后军。李自成后军大溃，义军这段时日劫掠的所有粮草辎重，全都由后军所掌握。后军被洪承畴击溃，粮草同样被焚烧一空。
李自成高迎祥等人急眼了，在鹿台一带要跟洪承畴拼了。洪承畴坚壁清野，据守城池，避而不战，义军缺乏攻坚兵器，连番进攻却一无所获。时间一长，义军粮草不足的后果开始显现。一些仅为利益而来之人趁机逃窜，不知所踪，就连张献忠罗汝才等人也在犹豫，是否还有必要在此与洪承畴耗下去。
就在义军犹豫不决之际，洪承畴忽然倾巢而出，直奔义军主力而来。双方随即展开决战。就在双方决战的关键时机，张献忠忽然向东撤退，李自成原本的战阵随即出现缺口。洪承畴抓住时机，派人猛攻。义军随即全军大溃，士兵们满身遍野只为逃命。
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