听见酒吞童子的呼唤，牛鬼立即踏前半步，同时递出手中的大盒子，递至高杉晋作眼前。
看着眼前这个大盒子，高杉晋作不禁紧皱眉头。
“酒吞童子，这是？”
酒吞童子露出微笑，笑容好不意味深长。
“这个呀，就是我之前跟你们提过的‘决战淀’哦。”
决战淀——听见这个词汇，高杉晋作也好，桂小五郎也罢，无不变了面色。
震惊、厌恶、忌惮、不解……多种情绪在他们的颊间流转。
酒吞童子无视他们的表情变化，自顾自地往下说道：
“高杉君，请收下吧。这盒‘决战淀’一定能在接下来的战斗中派上大作用的。”
“……怎么？你要把这盒‘决战淀’送给我吗？”
“没错，正是如此！”
“这样真的好吗？你不是说这‘决战淀’十分珍贵吗？不到万不得已的时候，不可随便使用。”
酒吞童子轻轻颔首，娓娓道来：
“没错，确实如此！”
“‘决战淀’的造价十分高昂，是连我都会感到肉痛的珍品。”
“是否分出一部分‘决战淀’给你使用，我一度相当犹豫。”
“但现在，我已经想通了！”
“制作出这么厉害的东西，不就是为了打倒幕府吗？”
“既如此，就不能太小家子气了！”
“你若不能成功拖住新选组，到头来倒霉的只会是我！”
说到这儿，酒吞童子停了一停，歪了歪头，满面和善地接着说：
“高杉君，尽管收下吧！不必客气！”
“我记得我之前跟你详细讲过‘决战淀’的利弊。”
“你是优秀的领导者，具体要在何时动用‘决战淀’，以及是否使用‘决战淀’，全凭你自己的意思，我不做干涉。”
高杉晋作沉下眼皮与视线，目光深邃地紧盯着牛鬼手中的大盒子，表情变了数变，不知作何想法。
其身旁的桂小五郎亦是差不多的模样，脸上染满复杂之色。
须臾，高杉晋作无悲无喜地冷声道：
“……既如此，我就恭敬不如从命了。”
说罢，他一把夺过那个大盒子，然后抱着它转身离去。
酒吞童子对着他的背影大喊道：
“高杉先生！关原就拜托你咯！”
“……”
高杉晋作没有理会对方，不消片刻就从其视界内消失。
没过多久，一队骑兵从营中飞驰而出——为首之人正是高杉晋作。
由高杉晋作亲身统领的这队骑兵沿着东海街道径直奔向西方，气势如虹。
在策马飞奔时，高杉晋作低头看了眼自己的手——这是他刚才咳嗽时用来捂嘴的手——在咳嗽完后，他趁桂小五郎不注意，偷偷地将这只手藏了起来，小心翼翼地不让对方发现。
只见这只手的掌心溅了一层鲜血，明艳刺眼。
看着这染满小半只手掌的血迹，高杉晋作扯了扯嘴角，露出似笑非笑的古怪神情。
随后，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方才的叮嘱：
“‘切记保全自身’吗……”
……
……
秦津藩，大津，土方邸——
咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！
土方岁三大步流星地行走在自家走廊上。
他并未穿着象征新选组的浅葱色羽织，而是身穿他费心置办的那身西式行头——黑色的西装、黑色的长风衣——特意剪短的头发向后梳成背头。
不难看出，他确实很喜欢这套穿扮。
自打买来这套服装后，就鲜少再见他穿浅葱色羽织了。
不过，为了表明自己新选组副长的身份，他专门在右臂上绑了个浅葱色的袖标，上面绣有“诚”字。
这时，一名个子不高、面容稚嫩、背着一个小包裹的俊秀少年自旁边的走廊蹿出：
“土方先生，我已经准备好了！”
这人正是土方岁三的小姓市村铁之助。
土方岁三停下脚步，上下打量了市村铁之助几眼：
“铁之助，这应该是你亲身经历的第一场大仗，害怕吗？”
“不怕！”
市村铁之助摇了摇头，不假思索地高声道：
“若是怕死的话，我就不会选择加入新选组了！”
土方岁三微笑着点点头：
“不错，勇气可嘉！”
“可惜的是，你没机会上战场。”
“等到了八王子，你的任务跟平日里没啥区别，只负责照顾我的日常起居，其余事情你不必掺和。”
市村铁之助闻言，整张小脸立即垮了下来：
“土方先生！请让我上战场吧！我一定不会让您失望的！”
“等你剃掉额发再说吧。”
【注·剃掉额发：根据江户时代的惯例，男子未成年时会留额发，不过头顶的头发往往会被剃掉，姑且可将其理解为“准月代头”，等成年了就会把额发剃掉，开始留正式的月代头，所以“剃掉额发”有男子成年的意思。】
市村铁之助还在极力申诉，但土方岁三直接无视其主张。
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