大奥，会面所——
飘散清香的榻榻米、一尘不染的环境、精致的装饰物、若隐若现的脂粉味……一切都是老样子。
青登以前没少造访会面所。
和宫或其身边的女官们有什么差事要交给青登时，都会在这间会面所召见青登。
天璋院偶尔也会在会面所与青登见面。
久违地回到这熟悉的房间，倒让他生起几分怀念感。
此时此刻，青登端坐在会面所的正中央，面无表情地弯腰行礼。
少顷，他听见前方飘来浑厚的中年女声：
“橘大将，请平身。”
是御上臈的声音。
自打获得“左近卫权大将”的官位，青登继“橘安艺”后又获得“橘大将”的尊称。
青登缓缓抬头，平视前方。
首先映入他眼帘的，是五彩斑斓的色彩。
只见有不少女性端坐在其前方及左右两侧。
粗略数来，约莫有二十来号人，年龄不一，小则十来岁，大则四、五十岁。
就在青登的正前方，即会面所的主座处，有一年轻女孩身披精美的小袿、上裳和唐衣，两手规规矩矩地交叠在双腿上，面无表情地看着青登，四目对视。
她便是和宫。
单论样貌的话，和宫的长相并不算特别出众。
既不算美丽，也不算难看，也就普普通通的程度。
不过，因为久居宫中，鲜少晒到太阳，外加上从未参加体力劳动，所以其肌肤很白皙、细嫩。
至于在场的其他女子，她们全都是和宫的贴身女官，即让青登深恶痛绝的臭三八们。
在和宫下嫁关东时，这些臭三八全都陪着她一起来到江户。
本来，按照幕府惯例，自外地远嫁而来的御台所不应带来这么多仆人。
等到了大奥，自然会为御台所配齐老练的侍从。
当年天璋院入主大奥时，就只从萨摩带来寥寥几人而已。
然而，碍于和宫的强烈要求，幕府只能破例一次，允许和宫将她在御所居住时的全套服侍班子都带了过来。
这些臭三八跟和宫一样，都拥有“保留以往的生活习惯”的特权。
因此她们既穿着朝廷的服饰，又梳着公家风格的发型。
公家推崇既黑又直的长发，所以朝廷的女性都会把头发往后梳，束成长长的低马尾，不会像武家女子那样挽成岛田髻、丸髻等精致的发式。
看着这些曾经给他带来不小麻烦的臭三八，青登感到胃部一阵发抽，各种各样的糟糕回忆涌上脑海。
不过，有一说一，公家风格的服饰确实好看，光是那繁复的花纹、华丽的色彩就让人眼花缭乱。
这些漂亮的衣裳，极大地缓和了他心中的不适感。
青登稍稍整理情绪，随后扬起视线，笔直注视和宫，一板一眼地正色道：
“殿下，久疏问候，伏念贵体安康。”
面对和宫，青登自然不能像面对德川家茂、天璋院时那般随便。于是他久违地讲起拗口的庄敬言辞。
和宫轻轻颔首，以示收到青登的问候，接着侧过脑袋，看了身旁的御上臈一眼。
御上臈心领神会地歪过身子，用耳畔去贴和宫的唇瓣。
和宫悄声对她说了些什么。
御上臈仔细倾听，待对方语毕后，她朗声对青登说：
“橘大将，殿下说：您近年来的活跃，妾身屡有耳闻，辛苦您了。”
青登不卑不亢地回应道：
“不敢当。”
他话音刚落，和宫便又看了御上臈一眼，后者再度凑过身去。
青登见状，暗抽嘴角。
他之所以不愿见和宫，另一大原因便在这儿——交流起来实在忒麻烦了！这种“传话游戏”太过折磨！
在稍等片刻后，御上臈重新开口：
“殿下问您：陛下最近如何？”
其口中的“陛下”，自然是指当今天皇。
——我怎么可能知道！
青登对朝廷没有好感。
若无必要，他绝不会踏入御所半步。
虽然朝廷近年来有不少动作，给人以一种“朝廷崛起”的感觉，但仔细探究的话，便能发现其地位并未发生根本性的改变。
朝廷麾下依然没有一兵一卒，天皇依然是吉祥物一般的存在。
青登从未关心过“吉祥物”的死活，又怎会知道他现在过得好不好？
和宫乃当今天皇的亲妹妹，她大概是关心兄长才置此一问。
本着“照顾人家的兄妹情”的朴素想法，他开始绞尽脑汁，努力回忆自己最近听说过的跟天皇有关的传闻。
什么“饭量很好”啦、什么“精气神不错”啦，总之捡些悦耳中听的话就对了。
和宫安静听完后，莞尔一笑，原本紧绷着的面部线条随之放松些许。
随后，她将“传话游戏”接了下去。
“橘大将，殿下问您：京都最近的天气如何？”
刚刚还在过问天皇的近况，这会儿却开始问起京都的天气了。
问题之跳跃，使青登不禁一怔。
当然，惊讶归惊讶，他很快就缓过神来，如实地回答道：
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