三日的准备，在威远镖局大院吵嚷的马嘶、兵刃打磨的刺耳声响与压抑的低语中，显得格外仓促短暂。对刘子云而言，这三日更像一场光怪陆离的梦——有温暖，更多的是冰冷与钝重的疲惫。
他换上了一身不甚合体的趟子手粗布衣裤，洗得发白，蹭着汗渍和尘土。每日的营生就是围着马厩打转：劈山一样劈开堆积如山的干硬草料，铡成短段；拎着沉重的水桶，一桶一桶地填满牲口们巨大的石槽，铁箍勒得手掌起了水泡，磨破，钻心地疼；打扫混杂着马粪、草屑和泥泞的地面，刺鼻的气味已熏得他嗅觉麻木。
吃饭是大锅的杂粮饭，能见底儿的咸菜，偶尔有几片薄得透明的肥肉。对他这饿了几近虚脱的人来说，头两顿简直是饕餮盛宴，他扒拉饭的速度让同桌的汉子们侧目。然而体力活如同无底洞，这点吃食刚填进胃里，便被更强烈的消耗感撕扯殆尽。饥饿像跗骨之蛆，从未真正远离，只是变成了更深沉的钝痛，嵌在四肢百骸的酸痛里。
力气？刘子云尝试感受体内那日拔刀时一闪而过的、被总镖头雷震山误认为是“不赖”的力量。它沉得像深海里的礁石，任凭他如何在筋疲力尽后的黑甜梦里拼命召唤，也纹丝不动。现在的他，只觉得每一块骨头都像浸满了铅水，每一次呼吸都牵扯着胸腔的闷痛。走在路上，脚步虚浮得如同踩在云端。他能清晰地听到心口血液如破风箱般撞击的声响。
那个被他一“壮举”从青石缝里拔出的凶兵——那柄厚背斩马刀，在简单修复了崩口后，并没有如他所想地归还原主，反而被总镖头雷震山指派给了他。
“刘子云！”雷震山的声音带着不容置疑的铁血味，“这刀认了你拔它的劲儿！甭管你怎么拔的，它沾过咱兄弟的血！现在，它就归你了！背着！当镖旗杵着也好，路上壮胆也罢！它就是你的护身符！”他随手丢过来一个脏污的黑布刀囊。
刀囊沉重地砸在刘子云怀里，他一个踉跄才勉强接稳。刀囊是黑布缝的，上面浸着一片片洗不净的深褐色污渍，散发着铁腥混合着朽木的气息，仿佛凝固的痛苦和不甘。那把刀的刀柄同样粘腻，触手冰凉，沉得不可思议，远超过普通的刀剑。
当刘子云费力地将刀囊斜挎在背上，肩膀瞬间像要被压塌。刀身太长，顶端几乎碰到他的后脚跟，步履更是拖沓沉重，每走一步，刀鞘末端的铁箍就在地上磕出一声沉闷的轻响，如同某种不祥的鼓点，敲打在他本就疲惫不堪的神经上。这哪里是护身符，分明是一座移动的、带着血咒的墓碑！
镖队上下，没人对他这个“怪人”表示欢迎。他拔刀的一幕，带来的不是敬佩，更多是困惑和一种说不清道不明的避忌。年长的趟子手沉默地干着自己的活，仿佛他不存在。年轻的则投来好奇掺杂着幸灾乐祸的目光——等着看这个虚弱的怪人什么时候会垮掉。而最刺骨的寒意，来自那位名叫李红鱼的女镖师。
每次相遇，她的目光都像两枚淬了冰的银针，狠狠扎在刘子云身上。她的审视从不掩饰厌恶与深重的怀疑。一个来历不明、气息虚弱却能拔出凶兵，然后一脸茫然地混迹于趟子手之中的家伙？在她冷硬的江湖认知里，这只有两个可能：深藏不露、图谋极大的伪君子；或是被某种邪祟缠身、带来厄运的疯子。无论哪种，都该死远点。她能忍住一枪戳过去的冲动，已经是看在总镖头和眼下局面的份上了。
出发前的最后一晚，风起了，带着入骨的凉意，吹得院里树影幢幢，如同鬼魅。刘子云蜷缩在通铺大炕的最角落，身下的稻草坚硬硌人。粗麻被子薄得像纸，根本无法抵挡寒意。同屋的汉子们鼾声如雷，汗臭脚臭弥漫在空气里。他瞪大眼看着漆黑的屋顶房梁，耳朵里听着风的呜咽，还有后院马匹不安的踏蹄声。
饥饿和寒冷让思绪支离破碎。只有背上刀囊那实实在在的重量，不断提醒着他的处境。青州马道……那个名字像毒蛇一样钻进脑海。周围的人一提起它，声音就下意识压低，眼神变得躲闪。死亡的气息仿佛已经透过那染血的刀囊弥漫开来。
他闭上眼，一片混沌。没有记忆，没有过去，连为什么觉得这地方“怪”的念头都找不到根源。只有深不见底的疲乏、如影随形的饥饿，以及背上那把越来越冰冷、越来越沉重、仿佛要将他的脊椎也压弯碾碎的“护身符”——破浪刀（这是雷震山为了讨个口彩硬给它安的名字）。一个念头突兀地冒出来，带着一种近乎荒谬的平静：
‘明天……这把刀和我……会不会一起倒在青州马道那些连名字都不知道的野草丛里，和刀身上那些永远也洗不净的老血痕混在一起？也好……至少……比饿死在街上要像样点？’
窗外，风声中似乎夹杂着一声若有似无的、极轻极冷的叹息。
启程的清晨笼罩在一片浓得化不开的灰蓝色雾霭中。空气又冷又湿，吸进肺里像吞了冰碴子。威远镖局沉重的朱漆大门洞开，车轮辚辚，马蹄踏在青石板上发出清脆而杂乱的碎裂声。十多辆满载的大车，用油毡布盖得严严实实，由彪悍的趟子手们推拉着前行。二十余骑精壮的镖师押在前后左右，刀出半鞘，弓弩上弦，每个人的脸色都像凝固的岩石，只有眼睛在浓雾里锐利地扫视着周遭每一丝动静。那面修补过的绣着“威”字的镖旗无力地垂在杆头，在湿冷的晨风里只微微颤动一下。
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