广州发电站的汽轮机嗡鸣渐歇时，林远正对着摊开的奏章发愁。案头堆叠的文书从铁路调度延伸到波斯湾油价，从龙票防伪牵扯到葱岭巡防，连陈武送来的西域商路月报都压着三道急批。"再这么下去，咱们俩得累死在这些卷宗里。"陈武揉着酸胀的太阳穴，指腹在"马六甲电缆铺设延误"的呈报上敲出轻响，"光是今日，就有七个衙门派人来问事，都等着您拿主意。"
林远望着窗外纵横的电线与铁轨，突然将朱笔搁在砚台上："是时候建个能统管这些事的中枢了。"他连夜草拟《设总理实业军务委员会折》，提出在六部之外设专门机构，下辖铁路、电力、保险、边贸、军务五司，各司设郎中三名，分别由朝廷官员、格物司工匠、商户代表担任。"铁路归工部管，商贸属户部辖，可发电、电报这些新东西，哪部都管不全。"他在奏折里算得明白，"委员会统合调度，能省三成扯皮功夫。"
折子递上去三日，朝堂便炸开了锅。吏部尚书在朝会上拍了御案："林远这是要另立朝廷！五司掌钱、掌兵、掌商路，比六部权力还杂！"御史们联名弹劾，说他"借实业之名，行专权之实"。林远早有准备，让陈武带着铁路账本入宫——四海铁路通车半年，关税增收四成，转运粮草成本降了五成，单是节省的军饷就够养三个神机营。"臣要的不是权，是做事的效率。"他在御前叩首时，声音透过蒸汽扩音喇叭传遍太和殿，"委员会所有决策，都需六部会签、陛下朱批，臣不过是牵头办事的郎中。"
为让议案通过，林远走了步险棋。他主动在奏折里加了三条制衡条款：委员会郎中任期三年，不得连任；军务司只掌边贸护卫，调兵需兵部虎符；所有收支由户部派驻的主事监管。"臣愿将北境都护府的一半职权移交委员会。"他甚至提出，自己只兼任铁路司与电力司的顾问，军务、保险两司全由朝廷空降官员执掌。这番以退为进的姿态，让原本反对的户部尚书松了口："若能让商税再涨三成，老臣愿附议。"
最终，万历皇帝在奏折上批了"可"，却也留了后手——委员会直属御前，设左右尚书各一名，左尚书由翰林院出身的文臣担任，右尚书从军功卓着的武将中遴选，均为皇帝亲信。林远接到旨意时，正在调试新造的电力调度沙盘，听到消息只是淡淡一笑："能把事推起来就行。"他当即推荐陈武任铁路司郎中，格物司总匠师王二柱掌电力司，又从山西票号请了位老掌柜管保险司，自己则搬进了委员会后院的小书房，门上挂着"参谋处"的木牌。
新机构运转的头一月，便显露出威力。电力司与铁路司联手，将广州发电站的线路沿铁轨铺至长沙，让中南仓储基地提前半月用上电灯；保险司与边贸司合拟《蒙古商路互保章程》，规定汉蒙商户凭龙票可互借粮草，由巡防营担保。最棘手的马六甲电缆纠纷，经军务司与英国东印度公司交涉，定下"各出一半费用，共同维护"的方案，比原定工期缩短了二十天。
林远在参谋处里倒真成了甩手掌柜，每日只看各司呈报的简报，用红笔圈出关键处："铁路司要在张家口设中转站，衔接蒙古驼队电力司的水力试验，该往山西引了"。唯有涉及蒙古的事务，他才会亲自提笔——在给边贸司的批复里，他详细标注了漠南草原的水井位置，建议"每口井旁设电报站，既供商队饮水，又能传递消息"。陈武看得明白，这是在为更大的布局铺路。
夜深时，林远对着蒙古舆图出神。图上用蓝笔标出的商路已如蛛网，从张家口延伸至库伦，再分岔到恰克图。他想起去年冬天，蒙古王爷派人来买蒸汽机，却因各部互不统属，连卸货的码头都凑不齐人手。"要收蒙古，先得让他们离不开这张网。"他在图上圈出库伦，写下"设蒙汉学堂、办联合工坊"，窗外的电报机突然响起，传来武昌水力发电站试机成功的消息，电流的滋滋声里，仿佛藏着疆域伸展的声响。
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