公元1504年，大明王朝的天下，处处透着一股别样的氛围。朝堂之上，皇帝求贤若渴，期望能选拔出经纶满腹、可匡扶社稷的良才，是以对科举一事格外重视，诸多政令围绕着科举的筹备、考场的规制等不断下达。而民间呢，各地的私塾里书声琅琅，那些怀揣着青云之志的士子们，日夜苦读，盼着能在即将到来的科举中一举高中，改换门庭，光宗耀祖。市井之中，商贩们照旧吆喝着售卖各类货品，百姓们也各自为生活奔波忙碌，只是这一年，因着科举的临近，城中似乎更多了几分紧张与期待交织的气息。
据《明史·选举志》记载：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试。中式者为举人。次年，以举人试之京师，曰会试。中式者，天子亲策于廷，曰殿试，分一、二、三甲以为名第之等。”这科举之途，可谓是千军万马过独木桥，每一步都充满艰辛，无数士子为了那渺茫的功名，耗尽心血，而在这备考的过程中，有人家境殷实，可衣食无忧专心攻读，有人却家境贫寒，连基本的温饱都成问题，只能一边苦读，一边在外讨些施舍度日，个中滋味，实难言说。
在这一年，南京城里，住着个叫李三郎的年轻士子，生得眉清目秀，只是因长期的清苦生活，显得有些面黄肌瘦。他性格温和，骨子里却透着一股倔强，一旦认定了读书求仕这条路，便再不肯回头，哪怕日子过得再艰难，也从未想过放弃。李三郎家境贫寒，父母皆是普通的农户，靠着几亩薄田勉强维持生计。可他自幼聪慧好学，邻里乡亲见了都夸他将来定有出息，父母便咬着牙供他读书，盼着他能出人头地。
初春的南京城，街边的柳树刚刚抽出嫩绿的新芽，微风拂过，柳枝轻摇，似是在为这城里的人们带来春的讯息。李三郎像往常一样，早早地起了床，简单洗漱过后，便坐在那简陋的书桌前，翻开书卷，开始诵读起来。家中的屋子狭小昏暗，仅有的一扇小窗透进来些许光亮，照在那泛黄的书页上。
“三郎啊，你这又是天不亮就起来读书了，可要注意身子呀，别熬坏了。”母亲一边在屋外忙着生火做饭，一边关切地叮嘱着。
李三郎应了一声，回道：“娘，您放心吧，我没事儿，这科举就快到了，我得多花些时间读书呢。”
说罢，他又沉浸到了书本的世界里，那朗朗的读书声，在这小小的院落里回荡着。
可这读书，终究不能当饭吃，家中的粮食越发短缺了，李三郎看着父母日渐忧愁的面容，心里也不是滋味。他想着，自己已经长大了，不能光靠着父母养活，得出去想办法弄些吃食回来，也好减轻家里的负担。
于是，这日午后，李三郎收拾了一下，便背着个破旧的布袋，出门去了。他来到了城中最热闹的街市，看着那熙熙攘攘的人群，心中满是忐忑。平日里，他只知道埋头读书，甚少与人打交道，如今要开口向人讨施舍，着实觉得难为情。
李三郎在街边找了个相对安静些的角落，犹豫了许久，才鼓起勇气，朝着路过的一位大娘走去，低着头，红着脸说道：“大娘，打扰您了，我是个读书的学子，家中贫寒，实在没了吃食，您行行好，赏我些干粮吧，我感激不尽。”
那大娘上下打量了他一番，见他虽是衣衫褴褛，却透着一股斯文气，心生怜悯，便从怀里掏出一个馒头，递给了他，说道：“唉，瞧你这可怜的孩子，读书不容易呀，拿去吃吧。”
李三郎赶忙接过馒头，连声道谢，那感激的模样，让大娘忍不住又多嘱咐了几句：“孩子，你可得好好读书，将来考个功名，也不枉费你这吃苦的劲儿呀。”
李三郎用力地点点头，说道：“大娘，我定会努力的，您的恩情我记下了。”
有了这第一个馒头，李三郎心里多了些底气，又继续向其他人讨要起来。可这街市上的人，心思各异，有人见他可怜，会施舍些吃食或者铜板；有人却觉得他年纪轻轻，有手有脚，不该乞讨，对他冷言冷语。
“哼，你这小伙子，看着也是个读过书的，不去找个正经事儿做，在这儿乞讨，丢不丢人呀。”一个穿着绸缎衣裳的商人模样的人不屑地说道。
李三郎听了，心里一阵难过，可还是耐心地解释道：“大叔，我并非不想做事，只是我如今一心备考科举，实在抽不出时间去谋生计，家中又实在困难，这才出此下策，还望您谅解。”
那商人却冷哼一声，拂袖而去，留下李三郎站在原地，尴尬又委屈，眼眶都微微泛红了。
尽管遭遇了不少冷眼，李三郎这一天下来，好歹也讨到了些干粮和几个铜板，他把东西小心地放进布袋里，便往家走去。
回到家后，父母看到他讨来的东西，又是欣慰，又是心酸。母亲拉着他的手，说道：“三郎啊，是爹娘没本事，让你受委屈了，你可得争口气，一定要在科举里考出个名堂来呀。”
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