永乐盛世
1398年，朱元璋去世。由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠帝。建文帝为巩固中央集权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。 [43]周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被逼自杀。 [44-46]同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除燕王。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年的夺位战争，最后率军南下，攻占京师（今南京），史称靖难之役。建文帝在宫城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永乐。 [47]
明成祖朱棣
朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。 [297-299]其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。 [300]明成祖在位时期，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。他任命七位学者到翰林院的高级岗位上来，然后让他们担当国家事务的主要顾问。明成祖任命解缙、黄淮为翰林学士。不久又任命了胡俨、胡广、杨荣、杨士奇和金幼孜。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂， [296]厂卫制度由此确立。此外，明成祖为了加强对北方的控制，永乐元年（1403年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。 [294]永乐十四年（1416年），朱棣下令正式营建北京。 [293]永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。 [292]永乐十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。 [291] [337]
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。 [301]明成祖时期标榜文治。永乐元年（1403年），明成祖命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，永乐五年（1407年），书成，朱棣赐名《永乐大典》。 [302]
明《麒麟图沈度颂》轴
永乐时期在对外扩张上取得了辉煌的战果。在南面，永乐四年（1406年），明成祖命朱能为征夷将军，张辅、沐晟为副将军，率兵号称80万征讨安南。 [303]永乐五年（1407年）五月，俘黎季犁父子。 [304]永乐五年（1407年）六月，明朝令改安南为交趾，设交趾布政使司。 [305]在北面，朱棣又亲自率兵五征漠北打击北元分裂后的鞑靼与瓦剌。 [48]从永乐八年（1410年）开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。 [306]明军击破蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。 [307-308]永乐十二年（1414年），朱棣举行第二次北伐，击败了蒙古另一部瓦剌，瓦刺遣使谢罪之后，朱棣班师回朝。 [309]永乐二十年（1422年），朱棣举行第三次北伐，大败兀良哈蒙古。 [310]永乐二十一年（1423年）七月，明成祖第四次北伐，再次亲征阿鲁台。十一月，班师回朝。 [311]永乐二十二年（1424年）正月，朱棣组织进行第五次北伐。同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。 [49]东北方面，朱棣还安抚东北女真各部，在归附的建州女真、海西女真设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。 [50]对于西藏，自明成祖开始，明政府在藏区各教派中先后封了三大法王、五个王及其他各级僧官若干，“俱给印诰，传以为信”，为明明成祖朱棣数次北征，朱高炽都以太子身份监国，朝无废事。朝廷效力。 [312]
朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往 [51]，增长财政收入 [52-53]的同时将朝贡制度推向巅峰。其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。 [54]《明史》评价明成祖时期的国力“远迈汉唐” [55]。但明成祖朱棣也是个好大喜功之人，他五征蒙古、出兵安南 、派郑和下西洋以及迁都北京等为百姓带来了沉重负担，导致民乱、农民起义时有发生。 [295]削藩政策的不彻底性也为其死后汉王叛乱埋下伏笔。永乐二十二年（1424年）七月，朱棣死于征途之榆木川，庙号太宗，嘉靖十七年（1538年）改庙号成祖。 [338]
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