毓坤到了观音寺胡同的时候，一条街外贡院内的明远楼刚敲响第一声钟，这是下试的信号。如今这里举行的是顺天府乡试第一场，贡院外用棘条围的严严实实。第五声钟落下的时候，毓坤在街对过下了马，正见两列青衣的小吏费力地将棘栏搬开，散考的士子哗啦一下如『潮』水涌了出来。
毓坤没费什么力气，便在人群中寻到那个熟悉的俊朗身影，远远瞧见陆英的表情很是沉静，是成竹在握的样子，她终于放下心来。原本想只瞧一眼便走，然就在她转身要上马的时候，陆英若有所感抬眸，一眼便瞧见了她。
深深望着她，他急速与身边人分开，径直朝她走了过来，
第一次遇见那人，正是她最狼狈的时候，不过犯了些小错，便罚在乾清宫外唱太平。
紫禁城里规矩多，稍不谨慎就犯忌讳。宫门下了钥，宝姝提铃走在东一长街上，昏黄的绢纱灯映得朱墙森森，直压得人喘不过气。她不敢走得太快，亦不敢走得慢，更不敢吐字不清晰，否则挨骂事小，打死撵出宫去也是有的。
也就一年多以前，关外铁骑踏破北京城，末帝被俘，大明名存实亡，只余宗室退守东南，苟延残喘。宝姝听老一辈的宫人讲，那时候这宫里树上挂着的，井里投着的……不知死了多少人，更多是被砍了脑袋的，当真数不清有多少冤魂厉鬼。
下意识打个哆嗦，宝姝手一晃，头顶一只老鸹扑棱起翅膀，她直觉身后有影子在追，心中越发惊慌，见到远处有些光亮，拼了命地奔逃过去，正叫守月华门的羽林左卫拿了，登时要作逃婢杖毙。
那时正打门道下走出个人来，宝姝不管不顾扑倒在地，哀哀哭救。一双手扶她起来，宝姝这才发觉那人身后跟着的竟是司礼监秉笔崔怀恩，能被皇上身边的权要大珰那样以礼相待，宝姝知道当真是遇到了贵人。
紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人将她拖了开，那人却停下来。崔怀恩颇有些为难，低声道：“万岁可还等着您呐。”那人踌躇一下，见她满面血污伏在灰土中，终究不忍心，轻声道：“可是犯了什么过错？”
宝姝怯怯不敢说话，那人竟温柔宽慰她。待明白了前情，那人望着崔怀恩道：“我有个不情之请，既然她并非要逃出宫去，便将人放了罢。”
宝姝没想到，那样一位大人物，竟为了自己这样一个小宫女求情，怔怔望着那人明艳的面孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞涩。
崔怀恩叹道：“既是您说的，便不治这婢子的罪，只是咱们需快些走，自打看了您从会极门递上来的本子，万岁的心情可不大好。”
那人一凛，不愿再耽搁，匆匆随崔怀恩而去。
宝姝死里逃生，半晌回过神，方觉地上有个明晃晃的物事。她拾起来一瞧，原来是那人腰间的玉环，竟叫她生生扯掉了。
那玉晶莹剔透，无印无记，只有一处缺，绾玉的络子褪了『色』，似是时常摩挲所致，看得出是主人的爱物。宝姝歉疚得很，连恩人姓名也不知道，别说日后结草衔环以报，连拾到的物件也无处可还。
打月华门向北便是乾清宫，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望汉白玉月台。高处的宫殿如匍匐在暗处的巨兽，绘着金龙和玺彩画的五踩斗拱撑起厚重的重檐庑殿，时刻昭示皇家威仪。
崔怀恩引她到西暖阁，地龙烧得很热，宫帷后的鎏金香炉燃着沉水，烟气袅袅。毓坤撩起下摆，跪道：“罪臣朱毓坤，叩见圣上。”
身下的金砖反着幽幽的光，硌得膝盖生疼。许久后，毓坤才听高高在上的皇帝漫不经心道：“朱毓岚愿用东南十年税赋，换你。”
毓坤平静道：“罪臣不愿归，请遣返使者。”
皇帝道：“朕确实未应，他却说若送你南去，愿北面称臣。”
毓坤蹙眉，皇帝撂下手中的奏本道：“怎么，未想到为了你，你这弟弟竟做到这步？”
毓坤沉默，却听他道：“猜罢，这次是谁来。
毓坤蓦然抬眸，御案前的人已走了下来。玄『色』皁靴停在面前，她顺着绘着日月十二章的团龙云纹袍向上看，那人高大秀逸，金龙翼善冠下剑眉薄唇，是张极英俊的面孔。
即便不情愿，毓坤却不得不承认，他比她更像这天下的主宰。
“起来罢。”皇帝淡淡道。
毓坤勉强起身，退开一步，却被困在他的影子下。
低着头，毓坤只听皇帝道：“是陆英。”
她一顿，皇帝道：“你自然猜的到，不然也不会赶着来求朕。
毓坤说不出话来。
皇帝道：“当日他主张退居东南，舍你另立了你弟弟，你究竟有没有恨过他。”
毓坤心中发痛，却答道：“他为江山社稷，力挽狂澜，换做是臣，也是一般抉择。”
皇帝道：“倒是心意相通，此等君臣之谊诚挚动人，堪为千古佳话。”
然话锋一转，他仔细打量着她道：“只是终究会难过罢，毕竟你心里有他。”
毓坤睁大眼睛，下意识斥道：“妄言！”
皇帝笑道：“还是沉不住气。”
毓坤知他刻意逗弄，按捺下心神道：“罪臣僭越。”
皇帝居高临下审视着她，幽幽道：“朕只是好奇，他究竟知不知道……”
毓坤忽然有些不好的预感，警惕望着他，冷漠道：“知道什么。” 161
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